Quel a été le dernier dinosaure a s’éteindre ?

Un groupe de scientifiques a trouvé le fossile du plus jeune dinosaure ayant vécu avant l’impact du grand météore, il y a 65 millions d’années. Cette découverte montre que les dinosaures ne se sont pas éteints avant l’impact et constitue une preuve supplémentaire que l’impact a pu être la cause de leur extinction.

L’année dernière, des chercheurs de l’université de Yale ont découvert la corne fossilisée d’un cératopsien, probablement un Triceratops, dans la formation de Hell Creek, dans le Montana. Les tricératops sont courants dans cette région. Ils ont trouvé le fossile à peine cinq pouces sous la limite K-T, qui est la couche géologique qui marque le passage de la période du Crétacé à celle du Tertiaire au moment de l’extinction massive, il y a 65 millions d’années.

Depuis que l’hypothèse de l’impact a été proposée pour la première fois il y a plus de 30 ans, de nombreux scientifiques en sont venus à penser qu’un météore avait provoqué l’extinction massive et tué les dinosaures. Cependant, il ne semble pas y avoir de fossiles dans les trois mètres de roche situés sous la limite K-T, ce qui pose problème. Le « trou de trois mètres » est ce que les gens appellent la chose étrange qui n’a pas de sens. Certains paléontologues se demandent si les dinosaures non aviaires de l’époque, comme le Tyrannosaurus rex, le Triceratops, le Torosaurus et les dinosaures à bec de canard, se sont éteints lentement avant l’impact du météore. (Les dinosaures qui volaient ont survécu à l’impact, et leurs descendants sont les oiseaux que nous voyons aujourd’hui).

Une découverte pré-historique

« Cette découverte suggère que l’écart de trois mètres n’existe pas », a déclaré Tyler Lyson, étudiant diplômé de Yale, directeur de la Fondation de recherche Marmarth et auteur principal de l’étude, qui a été publiée en ligne le 12 juillet dans la revue Biology Letters. « Le fait que ce spécimen était si proche de la frontière montre qu’au moins certains dinosaures se portaient bien jusqu’à l’impact. »

Même si l’équipe ne peut pas dire avec certitude quel âge avait le dinosaure, Lyson a déclaré qu’il vivait probablement entre des dizaines de milliers et quelques milliers d’années avant l’impact. « Cette découverte montre que les dinosaures ne se sont pas éteints lentement avant l’impact du météore », a-t-il déclaré.

Le cératopsien a été découvert l’année dernière par Eric Sargis, conservateur de la paléontologie des vertébrés au Peabody Museum of Natural History de Yale, et Stephen Chester, un étudiant diplômé. Ils étaient à la recherche de mammifères fossilisés ayant évolué après l’impact du météore. Lyson a déclaré qu’au début, l’équipe pensait qu’il était enterré à environ un mètre de la frontière K-T. Ils ont été surpris de découvrir à quel point il était proche de la limite et, par extension, à quel point il était proche dans le temps de l’impact. Ils ont envoyé des échantillons de sol à un laboratoire pour savoir exactement où se trouvait la limite. La frontière est marquée par la quantité de pollen fossilisé et d’autres signes géologiques, mais il est difficile de dire où elle se trouve en regardant simplement sur le terrain.

Comme le dinosaure était enterré dans une plaine inondable de mudstone, l’équipe savait qu’il n’avait pas été redéposé à partir de sédiments plus anciens. Cela peut se produire lorsque des fossiles sont trouvés dans le lit de rivières, qui ont pu éroder et déplacer des sédiments au fil du temps.

Lyson a déclaré que l’équipe étudie maintenant d’autres fossiles qui semblent être enterrés près de la limite K-T. Elle espère en trouver d’autres. Elle s’attend à en trouver d’autres. Il pense que d’autres fossiles découverts dans le passé pourraient avoir été plus proches de la limite qu’on ne le pensait au départ, et que le soi-disant fossé de trois mètres n’a jamais existé.

« Nous devrions être en mesure de le confirmer avec la méthode plus avancée d’analyse des sols », a déclaré Lyson. « Par le passé, l’emplacement de la frontière était généralement estimé sur la base d’une inspection visuelle des formations rocheuses sur le terrain. »

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